Осенью 1831 года наш выдающийся земляк, великий русский актёр М.С. Щепкин читал в кругу домашних и друзей сильно взволновавшее его произведение никому неведомого «пасичника Рудого Панька» «Вечера на хуторе близ Диканьки». В этих весёлых повестях всё было для Михаила Семёновича таким близким, таким щемяще родным. И уже в следующем, 1832 году происходит событие поистине примечательное, знаковое.
Щепкины уже несколько лет жили в собственном доме, в тихом московском переулке, выходившем на Садово-Самотечную улицу, подле церкви Спаса-на-Песках. Семья всё разрасталась. За обеденный стол обычно садилось человек двадцать пять. В этот день за обедом было весело. Вдруг прибежала служанка и, мешая русские и украинские слова, сказала: «Там якись паныч молодой пришёл, Михаила Семёновича спрашивает.»
– Проси, проси прямо к столу! – живо откликнулся Щепкин, любивший неожиданных гостей.
В комнату вошёл и остановился на пороге франтовато одетый молодой человек: большой, туго накрахмаленный воротничок, пёстрый жилет, по которому змеилась цепочка. Гладко выбритый, с подстриженными височками и хохлом на голове, он имел весьма задорный вид. В его круглых карих глазах вспыхивали весёлые искорки. Но прежде всего, бросался в глаза его длинный нос. Оглядев довольно насмешливо многолюдное общество за столом, молодой человек, не сходя со своего места, продекламировал:
Ходыть гарбуз по городу,
Пытаеця свого роду:
Ой, чи жыви, чи здорови
Вси родычи гарбузови?..
Для Щепкина, молодость которого прошла на Украине, этот шутливый куплет прозвучал словно пароль. Да это же Гоголь! Юный автор брызжущих весельем «Вечеров на хуторе близ Диканьки»! И Щепкин кинулся к дорогому гостю…
С тех пор они встречались часто, и беседы их были живы и увлекательны. Их столькое роднило – Малороссия, литература, театр. В ранней молодости и Гоголь пытался стать актёром. В Нежинской гимназии участвовал в любительских спектаклях. Михаил Семёнович охотно передавал любимому другу богатства своей памяти – неиссякаемый запас всевозможных наблюдений. Живые люди из рассказов актёра становились персонажами произведений писателя, а сами рассказы – неотъемлемой частью гоголевских сюжетов. Так, Щепкин передал Гоголю рассказ о городничем, которому нашлось место в тесной толпе, и о сравнении его с лакомым куском, попадающим в полный желудок. Слова исправника «Полюбите нас чёрненькими, а беленькими нас всякий полюбит» тоже были переданы Гоголю М.С. Щепкиным. Михаилу Семёновичу принадлежит и история с одичалой кошкой, которая вошла в повесть «Старосветские помещики».
Гоголь, в свою очередь, делится со Щепкиным планом первой своей комедии «Владимир 3-й степени», над которой он работал. Актёр и драматург В.И. Родиславский, записавший со слов Щепкина содержание не дошедших до нас сцен комедии, сообщает: «С особенною похвалою М.С. Щепкин отзывался о сцене, в которой герой пьесы, сидя перед зеркалом, мечтает о Владимире третьей степени и воображает, что этот крест уже на нём».
А в мае следующего, 1833 года Щепкин на сцене Большого театра впервые исполняет роль Чуба в «малороссийской интермедии в I действии по повести Н.В. Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки». Наш земляк Н.В. Станкевич в письме на родину, в Удеревку, возмущался этой инсценировкой, называл её «вздором», оканчивающимся традиционной пляской. «Ни одна рожа по-хохлацки не умеет говорить, но Щепкин – гений. Он говорит прекрасно по-малороссийски и настоящий хохол!»
В начале мая 1835 года Щепкины были у поэта, бывшего министра юстиции И.И. Дмитриева на вечере в честь Гоголя. «Собралось, – рассказывал приятель Гоголя Т.Г. Пащенко, – человек двадцать пять московских литераторов, артистов и любителей, в числе которых был и знаменитый Щепкин с двумя своими дочерьми. Гостеприимный хозяин и все просили Гоголя прочесть «Женитьбу». Гоголь сел и начал читать. По одну сторону Гоголя сидел Дмитриев, а по другую – Щепкин. Читал Гоголь так превосходно, с такою неподражаемой интонацией, переливами голоса и мимикой, что слушатели приходили в восторг, не выдерживали и прерывали чтение различными восклицаниями… Восторженный Щепкин сказал так: «Подобного комика не видал в жизни и не увижу!» Потом, обращаясь к дочерям, которые готовились поступить на сцену: «Вот для вас высокий образец художника, вот у кого учитесь.».
19 апреля l836 г. на сцене Александринского театра в Петербурге была в первый раз представлена оригинальная комедия «Ревизор», – сочинение молодого 27-летнего Гоголя. Комедия наделала в столице столько шуму, что автор, глубоко переживавший происходящее, только через десять дней собрался послать пьесу в Москву. И первый из подаренных москвичам авторских экземпляров имел на титульном листе сразу под названием пьесы такую надпись: «Моему доброму и бесценному Михаилу Семёновичу Щепкину от Гоголя».
В московском Малом театре премьера «Ревизора» состоялась 25 мая того же 1836 года. Трудно было ожидать, что кто-то сможет превзойти знаменитого петербургского актёра И.И. Сосницкого в роли Городничего, но великому Щепкину это удалось. Мнение современников было единым: Щепкин-Городничий – само совершенство. «Его игра – творческая, гениальная, – отмечал Белинский. – Он не помощник автора, но соперник его в создании роли». По свидетельству И.И. Панаева, «после «Ревизора» любовь Щепкина к Гоголю превратилась в благоговейное чувство. Когда он говорил о нём или читал отрывки из его писем к нему, лицо его сияло, и на глазах показывались слёзы».
Роли Щепкина в гоголевских пьесах стали вершиной его сценического творчества. Только в мундире Городничего он выходил на театральные подмостки свыше ста пятидесяти раз.
Гоголя и Щепкина сближала общность взглядов на литературу и искусство. Оба великих художника понимали высокую миссию театра и сознавали необходимость обновления театральных форм, языка драматургии, средств выразительности. Щепкин оказал писателю помощь как опытный театральный мастер, а пьесы Гоголя вдохнули в творчество Щепкина новую живительную струю, ведь в тот период развития театрального искусства Михаил Семёнович буквально задыхался от пустых и безликих пьес, в которых ему приходилось играть. Гоголя он ставил выше всех драматургов своего времени.
14 октября 1839 года Гоголь вдвоём со Щепкиным приезжают в дом Аксаковых, где Николай Васильевич читает свои новые творения. На следующий день С.Т. Аксаков пишет из Москвы в Петербург сыновьям: «В прошедшую субботу Гоголь читал у нас начало комедии «Тяжба» и большую главу из романа «Мёртвые души». И то и другое – чудные созданья»…
9 мая 1840 года Щепкин на именинах у Гоголя. Здесь же – Аксаковы, Лермонтов, Загоскин и многие другие. После обеда в саду «Лермонтов читал наизусть Гоголю и другим, кто тут случились, отрывок из новой своей поэмы «Мцыри» и читал прекрасно». Потом в беседке Гоголь «с особенным старанием» приготовил жжёнку, «причём говаривал много очень забавных шуток» (С.Т. Аксаков).
Письма, мемуары, статьи и рецензии литературных критиков и театроведов сохранили множество поразительных свидетельств творческой дружбы двух великих подвижников российского искусства. Приведём ещё одно, почти неизвестное, затерянное на дальней полке архива. В 1845 году Щепкин гастролировал в Симферополе. Не пропустивший ни одного крымского спектакля с участием великого актёра, композитор и музыкальный критик А.Н. Серов писал сестре: «В субботу я провёл с ним (Щепкиным) часов шесть вместе. Щепкин чрезвычайно интересен в обществе. Если его затронуть со стороны искусства, он говорит неутомимо и притом дельно и умно. Замечания его о разных разностях для меня были просто драгоценны. По всему видно артиста мыслящего. Он целую жизнь наблюдает и учится над всем и от всех. И – боготворит Гоголя, с которым близко знаком».
Февраль 1852 года. Москва. На масленице Щепкин приехал к больному Гоголю и, стараясь вывести писателя из состояния апатии, «рассказал ему много смешного и напомнил, что у него нынче отличнейшие блины, самая лучшая икра и т.д. Гоголь обещался приехать обедать, условились во времени. Но 7 февраля, в четверг, Гоголь причащался и с тех пор находился в «отчуждённом состоянии духа». Пришедшего к нему Щепкина не принял «из боязни, чтобы Михаил Семёнович, которого он уважал и слушался, не уговорил его подкрепить себя пищею» (Ф.И. Буслаев. Мои досуги). 21 февраля в 8 часов утра Н.В. Гоголь скончался.
На похоронах писателя Щепкин последним склонился над ним в скорбном молчании и закрыл крышку гроба. Уход из жизни Гоголя настолько потряс Щепкина, что артист впал в апатию, потерял вкус к жизни и, по выражению его младшего брата, «совсем опустился и оставил уже все свои надежды на будущность». И всё же он нашёл в себе силы, чтобы заняться подготовкой к изданию посмертного литературного наследия Гоголя, используя все свои связи и знакомства для снятия цензурных запретов. Щепкин включает в свой репертуар гоголевские пьесы, читает отрывки из его прозаических произведений.
Великого писателя и незабвенного друга Щепкин помнил и душой, и сердцем до последних своих дней. Буквально до последних. Слуга актёра Александр Алмазов свидетельствовал: «За три дня до смерти (11 августа 1863 г. – Авт.) сознание Михаила Семёновича потеряно не было. Михаил Семёнович вдруг подзывают меня и спрашивают: «Александр, а куда Гоголь ушёл?» Я им говорю: «Какой Гоголь?» – «Николай Васильевич». – «Он давно уж помер». – «Как помер? Давно ли?» – «Давно». – «Ничего, ничего не помню». Это были последние его слова».
* Журнал «Северский Донец», №1/2024 г.